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Las Máscaras de Nyarlathotep

Viernes, 30 de Enero de 1925

Sábado, 23 de Enero de 1925

Viernes, 23 de Enero de 1925

Viernes, 23 de Enero de 1925

Jueves, 22 de Enero de 1925

Miércoles, 21 de Enero de 1925

Martes, 20 de Enero de 1925

Lunes, 19 de Enero de 1925

Madrugada del Lunes, 19 de Enero de 1925

Barrio de Harlem, Nueva York

Pero si el grupo quería saber algo más, debían mirar qué se escondía bajo aquella pesada losa. O al menos, eso pensaban. Además, Vicky seguía pensando en aquellos objetos que había visto tras la cortina. Estaba segura de que ayudarían a la investigación. Así que cuando recuperaron el valor, nuevamente Vicky y Aleister se adentraron en el sótano. Marion, que asustada por la tardanza de sus compañeros había vuelto al interior de la tienda, y Johanne, no parecían tan seguras de que fuera buena idea, pero no hicieron mucho por impedir el avance de sus compañeros.

De nuevo en la habitación, Vicky se dirigió hacia el sistema de poleas, y comenzó a abrir pesadamente esa extraña cubierta de piedra. Antes, de eso,  había entregado a Aleister un extraño cetro plagado de runas que había encontrado en el suelo, junto a las poleas.

Cuando la apertura hacia el pozo ya era de algo más de un metro, Vicky no pudo resistir la tentación de mirar qué se escondía en él. La visión fue si cabe aún más aterradora: una enorme masa de carne informe se expandía y se contraía en el interior. Se componía de docenas de rostros humanos unidos a la masa más o menos cilíndrica y vermiforme de músculos de aspecto enfermizo, veteados de color púrpura. Las caras lloraban, gemían y aullaban de una forma tan terrible que provocaron un shock a la investigadora, cuyas piernas flojearon y parecía que iba a caerse en el pozo.

En un alarde magnífico de reflejos, Aleister vio que su compañera estaba a punto de caer, y cuando notó que los aullidos habían vuelto a alertar a los zombis, que salieron de nuevo a proteger el recinto, rápidamente agarró a Vicky y salieron nuevamente del sótano, cerrando pesadamente la puerta. El ocultista, sabedor de que los horrores podrían hacerle perder la razón, decidió evitar mirar siquiera el pozo.

Vicky no reaccionaba. La visión le había dejado blanca como la leche, y tan sólo acertaba a balbucear palabras inconexas mientras un hilillo de saliva le recorría la comisura de los labios. Johanne trató de sacar de su estado a la investigadora, mientras que Marion insistía en que había que abandonar ese lugar. Mientras tanto, desde el interior del sótano se escucharon unos desagradables sonidos, como de carne triturada por violentos mordiscos, hasta que en el ambiente quedaron tan sólo los extraños sonidos de la criatura.

Contra todo pronóstico, una vez Vicky recuperó el conocimiento, y quizá aún afectada por su estado de shock, quiso volver a adentrarse una última vez en el sótano, aunque sólo fuera para cerrar aquel horrible pozo de pesadilla. Cuando entró a la habitación, observó que las cortinas de la habitación del fondo estaban descubiertas, sin rastro de los extraños seres que había visto antes. Quizá habían caído al pozo y esa cosa los había devorado, calmando su sed, aunque seguía emitiendo horribles alaridos mientras Vicky, temblorosa pero en estado de éxtasis, lograba cerrar aquel agujero maldito para siempre.

Antes de abandonar finalmente la tienda, la investigadora no pudo resistirse y se dirigió rápidamente hacia la habitación tras las cortinas, donde pudo recuperar una serie de objetos, entre los que destacaban una máscara de aspecto siniestro y un libro titulado Senderos Oscuros de África: el mismo que Jackson Elías andaba buscando. 

Absorta en su hallazgo, inconsciente, no reparó en que una sombra se movía a sus espaldas. Uno de los zombis seguía por la habitación, oculto gracias a la escasa luz y pretendía emboscar a la investigadora. Afortunadamente, Aleister estuvo atento y alertó a Vicky, que corrió con todos los bártulos hacia la puerta. En su huída, el monstruoso cadáver andante asestó un mordisco en el hombro de la joven, pero tras un duro forcejeo logró escapar y cerrar aquella puerta. 

El grupo no perdió ni un minuto más y volvieron al coche a toda prisa. Johanne y Marion, estupefactas ante el relato de lo que Aleister y Vicky les contaron, no podían sino intentar convencerse de que aquello tenía que ser fruto de alguna visión o alucinación. Era la única forma de mantener la razón, aunque no podían negar los terribles sonidos que procedían del sótano, y el mordisco de Vicky era bien real. 

Pero la investigadora sabía bien lo que había visto: ese horrible ser informe bajo el pozo era real. Terriblemente real. Y era mejor que quedase allí olvidado.

Madrugada del Lunes, 19 de Enero de 1925

Barrio de Harlem, Nueva York

Tras varias horas vigilando la entrada a la Casa del Ju-Ju, la madrugada había caído sobre el barrio de Harlem. La policía no frecuentaba mucho aquellos aledaños, y podría decirse que ni siquiera los lugareños paseaban habitualmente por sus calles, y menos aún en la oscuridad de la noche.

Durante aquel tiempo, los investigadores vieron cierto ajetreo en las inmediaciones de la tienda. Varios hombres de raza negra, probablemente inmigrantes ilegales, entraban y salían de la Casa del Ju-Ju. Marion y Vicky enseguida sospecharon que el interior debía esconder algún tipo de sótano o cuarto trasero, porque no era muy lógico que entrase tanta gente en un local aparentemente tan pequeño. Llegaron a la conclusión de que se estaba produciendo una especie de reunión.

Cuando el reloj marcaba la 1 de la madrugada, finalmente las luces de la tienda se apagaron y de su interior salieron tres hombres, incluyendo a Silas N'Kwane. Según los cálculos de los investigadores, ya no debía quedar nadie dentro, y decidieron que era un buen momento para echar un vistazo al interior... pero antes, Vicky y Marion decidieron seguir al trío que había abandonado la tienda con tan mala fortuna que fueron descubiertos, siendo así obligados a disimular y perderse entre los callejones del barrio hasta reencontrarse quince minutos después con el resto de miembros del equipo.

Tras levantar la pesada pero estropeada verja que protegía la puerta del comercio, el grupo forzó a golpes la maltrecha entrada principal tras fracasar en su intento de utilizar ganzúas. No parecía apropiado que todos entraran, por lo que Vicky, armada con su revólver, y el ocultista Aleister se adentraron al interior de la Casa, mientras que Marion y la doctora Johanne quedaban fuera, vigilando que nadie volviese a la tienda.

Una detenida mirada al interior permitió al ocultista encontrar una trampilla detrás del mostrador, que daba paso a una estrecha escalera de madera hacia el sótano. Fue Vicky la encargada de entrar, utilizando el zipo de Vicky a modo de linterna. La bajada, de unos 6 metros, conducía a un pasillo que acababa frente a una puerta de aspecto muy resistente. Las paredes, el suelo, y el techo del pasillo eran de piedra, y estaban decorados con símbolos arcanos que no consiguieron identificar.

La puerta del fondo era de roble, reforzado con tiras de hierro. Vicky recordó la llave que Silas N'Kwane parecía tener colgada del cuello. Probablemente, sería la llave que abriera esta puerta.

En aquel momento, Marion observó horrorizada que Silas volvía hacia la tienda junto con un hombre de gran envergadura envuelto en una túnica. Tan sólo tuvo tiempo de avisar a Johanne de la inminente llegada del dueño del establecimiento, antes de abandonar la estancia para ocultarse entre las sombras de la noche. La doctora por su parte se adentró al interior de la tienda y bajó hasta encontrarse con el ocultista y la investigadora. Cerró la trampilla y quedaron en silencio, cuando por fin escucharon que los dos africanos entraban en la tienda.

Con las pulsaciones acelerándose a velocidad de vértigo, los tres investigadores vieron cómo alguien abría la trampilla y echaba un vistazo, quizá buscando a inquilinos no deseados. Afortunadamente, la oscuridad de la estancia les mantuvo a salvo, y el extraño volvió a cerrar la trampilla para acto seguido ponerse a charlar con su compañero en un idioma que no alcanzaron a reconocer.

Decididos a entrar en aquella puerta, los tres personajes urdieron un plan: Vicky golpearía pesadamente la puerta, buscando llamar la atención de los africanos, para que cuando éstos bajaran al sótano, Johanne y Aleister pudieran sorprenderles bajo las escaleras provocando su caída.

El plan funcionó a la perfección, y consiguieron derribar al corpulento compañero de Silas mientras descendían por el pasadizo, que se llevó por delante al dueño de la tienda. El impacto contra el suelo fue brutal, y ambos quedaron inconscientes tras sendos golpes en la cabeza. Johanne comprobó ipso-facto que uno de ellos había muerto en el acto, mientras que el otro, el propio Silas, había quedado inconsciente. Aprovecharon para atar al anciano, por si acaso, y extraerle la llave que colgaba de su cuello. Además, en el cuerpo sin vida de su compañero encontraron una curiosa cinta metálica con algunas extrañas inscripciones y runas que Aleister decidió guardar.

Vicky cogió la llave y temerosa, se adentró al sótano.  Junto a la entrada, había dos postes verticales de los que colgaban correas de cuero, que los investigadores supusieron que servían en los rituales que los rumores apuntaban que allí se producían. En el centro de la habitación, rodeada por una gran cantidad de tambores africanos y algunos extraños sombreros rojos, había un pozo de 2,40 m de diámetro, cubierto por un bloque de gruesa piedra negra. El bloque parecía moverse mediante unas poleas que colgaban del techo. Aunque la escasa luz con la que contaban no permitía ver toda la estancia, Vicky vio que en el fondo una cortina parecía dar paso a otra habitación.

De haber sabido lo que encontraría allí, quizá Vicky hubiera decidido no acercare y salir corriendo de allí, pero la curiosidad de la investigadora la impulsó a echar un ojo y descubrir aterrada que cuatro figuras mutiladas se mantenían de pie tras la cortina. Llevándose la mano a la boca para evitar la arcada producida por el pestilente olor a putrefacción, Vicky alcanzó a ver algunos objetos terribles, pero antes de que pudiera echar mano de ellos, uno de aquellos seres se movió. Tenía una tremenda herida en el estómago, y parte de sus intestinos salían torpemente a través de ella. Un ojo colgaba de sus cuencas. La visión espantó a la investigadora, que echó a correr hacia la salida, saliendo indemne de lo que había presenciado.

Todavía en estado de shock, Vicky relató a sus compañeros lo que había visto. Quería convencerse de que aquellos seres aún seguían con vida, aunque cualquier análisis lógico llevaría a la conclusión contraria. Se escondieron bajo la escalera, hasta que el silencio volvió a apoderarse de la estancia.

Domingo, 18 de Enero de 1925

Nueva York

Tras la amarga despedida final a Jackson Elías, el equipo reposaba en una de los pisos en propiedad de la señorita Vicky, siempre y cuando pudiera llamarse reposar al minucioso análisis que el grupo estaba realizando sobre las pruebas recopiladas hasta el momento. Los indicios apuntaban inefablemente hacia dos lugares: La misteriosa Casa Ju-Ju, cuyo dueño aparecía mencionado en la tarjeta de visita de Importaciones Emerson, y la mansión de la afamada Erica Carlyle, que bien pudiera arrojar más datos acerca de la expedición. Pero además, Aleister Crowley parecía interesado en conocer a Mordecai Lemming, el experto en temas africanos con el que solía contactar el teniente Poole.

Así pues, mientras que Johanne y Marion fueron a la biblioteca municipal a informarse en prensa y hemerotecas acerca de Erica Carlyle, Aleister y Vicky se dirigieron a visitar al extravagante señor Lemming.

Las investigaciones realizadas en la biblioteca no fueron muy fructíferas, más allá de leer acerca de cómo Erica parecía estar enmendando los años de despilfarro de fortuna familiar llevados a cabo por Roger Carlyle. La hermana del playboy no parecía alguien de fácil acceso, debido a su privilegiada posición social, pero pero la doctora y la arqueóloga consiguieron dar con el nombre de Bradley Grey, un personaje cercano a Erica que bien pudiera resultar de utilidad para concertar una cita con la heredera de la fortuna de la familia Carlyle.

Pero si la visita a la biblioteca no pareció haber tenido demasiado éxito, menos aún tuvieron Aleister y Vicky en su entrevista con Mordecai Lemming. El 'experto' en folklore africano resultó ser un charlatán cuya mayor habilidad era la de enlazar medias verdades de tal forma que un oyente normal pudiera picar el anzuelo y creerse que se hallaba ante una eminencia en el tema. Pero el ocultista Aleister enseguida captó al farsante, empeñado en relacionar sectas de vudú con el asesinato de Jackson Elías. La pareja de investigadores abandonó el hogar del señor Lemming sin nada nuevo.

Reunidos de nuevo en el piso de Vicky, el grupo decidió que era hora de realizar una visita a la Casa Del Ju-Ju. Al ser domingo, probablemente se encontrarían con la tienda cerrada, y quién sabe, a lo mejor podían echar un vistazo accediendo a su interior sin levantar sospechas...

La tienda se encontraba en el barrio de Harlem, al este de la Avenida Lenox, en una calle que se abría a un patio cuadrado de 6 metros de lado. Las únicas puertas del patio son la entrada de La Casa del Ju-Ju y una puerta trasera de una casa de empeños abandonada.

Las gentes del barrio de Harlem no parecían muy predispuestas a hablar con este grupo de extraños que había llegado a su zona, pero mostrando algo de simpatía y educación el equipo consiguió oír algunos rumores que apuntaban a que durante algunas noches, periódicamente, se oían gritos y cánticos procedentes de la tienda.

Cuando el grupo pasó por allí, pudo observar como dos hombres de raza negra entraban a la tienda, así que Marion y Vicky decidieron que podía ser una buena idea acceder a la misma. La fachada de la tienda consistía en un escaparate y una puerta de vidrio, ambas con cortinas por le interior que dificultaba ver lo que había dentro. En el escaparate había piezas de arte africano que Marion identificó como piezas auténticas y genuinas.

Dentro, el lugar estaba sucio, polvoriento y atiborrado de artefactos tribales como máscaras, tambores, tallas de bestias salvajes o piezas de marfil. El ambiente es desalentador, y en el interior, hay un grupo de clientes además del dueño de la tienda, a quienes Vicky y Marion identifican como Silas N'Kwane.

Los presentes miraban con cierto recelo a la pareja, por lo que la arqueóloga procuró sin mucho éxito evitar sospechas preguntando por una de las máscaras allí presentes, pero pronto fueron dirigidos toscamente hacia la salida, bajo excusa de que la tienda no estaba abierta al público los domingos.

La extraña actitud de Silas N'Kwane y los turbios rumores sobre la tienda indujeron al equipo a vigilar desde el coche durante horas las inmediaciones de la tienda, con el objetivo de conocer de primera mano quiénes se movían alrededor de la misma.  Quién sabe, quizá aquella noche volverían a escucharse aquellos extraños cánticos de los que hablaban los vecinos...

La muerte de Jackson Elías había afectado al grupo, y los ánimos se levantaron a tono con el monótono cielo gris del invierno neoyorkino. El excéntrico escritor ya no podía proporcionarles la información necesaria para iniciar lo que prometía ser una buena aventura, y ahora la situación se había convertido en una maraña de incógnitas que no habían hecho sino multiplicarse. Pero eran conscientes de la necesidad de ponerse en marcha, así que los investigadores se dirigieron a primera hora hacia el centro médico para que Johanne recibiera sus curas del machetazo que recibió en el brazo. Quedará una bonita cicatriz, pero podía haber sido peor: a fin de cuentas, estaba viva.

Tras la visita al hospital, el grupo de investigadores partió hacia la comisaría, tal y como habían quedado con el teniente Poole, para dar testimonio de lo allí ocurrido. Aprovechando su buena relación con el cuerpo de policía, Vicky decidió quedarse en la comisaría una vez terminada la declaración, para intentar conocer los avances de la investigación. Johanne, todavía convaleciente, se quedó con él, mientras que Aleister y Marion partieron en busca de respuestas.

La arqueóloga había quedado intrigada por la carta que encontraron en la habitación 410, firmada por la señorita Miriam Artwright de la Universidad de Harvard, por lo que decidió intentar entrevistarse con ella. Pero antes de hacerlo, envió un telegrama a su amiga Elizabeth "Liz" Minelli, una antigua compañera de Universidad que actualmente residía en Shangai, preguntando por el bar que anunciaba la caja de cerillas que encontró en la escena del crimen.

Biblioteca Widener, Universidad de Harvard

Acto seguido, Marion partió hacia Harvard, donde Miriam Artwright le recibió cordialmente. Allí supo que el libro que Jackson buscaba había sido sustraído de la biblioteca meses antes de que el escritor se lo pidiese. La señorita Artwright había colaborado con Jackson Elías en investigaciones pasadas, y se mostró dispuesta a volver a hacerlo para esclarecer su muerte y lo que fuera que hubiera tenido entre manos. Marion prometió volver al día siguiente, con una reproducción de la marca encontrada en la frente de Elías, para ver si podían encontrarle un significado. Pasaría la noche en Boston y pediría telefónicamente a Aleister que viajase a la Universidad lo antes posible.

Por su parte, Aleister Crowley visitaría a Jonah Kensignton, el editor con el que Jackson Elías había publicado todos sus libros. No conocía personalmente a Jonah, pero confiaba en que su amigo Jackson le hubiera hablado de él, y eso ayudara a obtener la mayor información posible para continuar con la investigación. Afortunadamente, la teoría de Aleister se demostró cierta, y tras una larga conversación sobre el malogrado Jackson, Jonah parecía estar de acuerdo en que el asesinato de su compañero era una especie de crimen ritual. Al parecer, Elías estaba convencido de que no todos los miembros de la expedición Carlyle murieron, y mostró a Aleister una carta en la que el escritor afirmaba tener pruebas para demostrarlo.

Despacho de Jonah Kensington

Jonah informó también de una serie de notas que él mismo había ordenado y recopilado a partir de la correspondencia que había mantenido con Jackson Elías. Accedió a enseñarle una parte de las mismas a Aleister, con la promesa de que aquello no saldría a la luz. Según sus palabras, las últimas notas eran de una naturaleza tan fragmentaria que pensó que su amigo se había vuelto loco, y por el bien de su reputación, decidió mantenerlas en secreto.

Mientras tanto, Johanne y Vicky charlaban con Martin Poole sobre el caso. Al parecer, este no era sino el noveno crimen de características similares, y aunque aparentemente las víctimas no parecían compartir ningún tipo de conexión, todas ellas tenían ese diagrama grabado en la frente, que parecía provenir de una secta criminal africana. Poole consideraba esto una prueba de un crimen ritual, aunque los habitantes de Harlem, donde apuntaban las investigaciones, no parecían saber nada del tema.

El teniente informó a los investigadores que la policía solía contar con los servicios de Mordecai Lemming, un especialista en temas africanos, y añadió que había sido denunciado un robo en la Avenida Lenox de un Hudson modelo 1915 como el que utilizaron los fugitivos.

A pesar de haberse tratado de un día largo para los investigadores, sabían que les esperaba uno aún peor, y es que en menos de 24 horas se celebraría el funeral de Jackson Elías.

En aquella lluviosa mañana de Enero, la investigadora Vicky Dragonson recibió la llamada de su amigo Jackson Elías, citándoles a ella y a su equipo de investigación en la habitación 410 del Hotel Chelsea a las 20h, tal y como anteriormente le había dejado saber. El escritor se mostraba especialmente nervioso y excitado, lo que llamó la atención de Vicky, que no tardó en ponerse en contacto con su equipo, recién llegado a la ciudad, para preparar la reunión: la investigadora pasaría a recogerles a cada uno de ellos a las 19h, con el objetivo de poner en común los puntos que han podido investigar durante los días previos antes de acudir a la cita con Elías.

Llegado el momento, el grupo al completo, compuesto por Vicky, Johanne, Marion y Aleister, entraron en el Hotel Chelsea, solicitando al recepcionista el permiso para subir a la habitación 410, en busca de Jackson, y que avisara a éste de su llegada, consiguiéndolo sin demasiada dificultad.

Hotel Chelsea

A su llegada, Vicky golpeó la puerta de la habitación de Jackson, anunciando su llegada. No hubo respuesta. Intrigado, el grupo insiste, golpeando la puerta cada vez con más virulencia. Fueron Marion y Johanne las que apreciaron que a pesar de la ausencia de respuesta, había movimiento dentro de la habitación…ajetreo que parecía proceder de más de una persona. Era el momento de actuar, y decidieron hacerlo derribando la puerta para acceder al interior de la habitación: Aleister y Marion cargaron con todas sus fuerzas hasta que la puerta cedió, dejando a la vista la habitación, donde una sombra furtiva parecía huir a través de la escalera de incendios.

Vicky fue la primera en internarse a la habitación, y tras un rápido vistazo que apenas le permitió apreciar que había alguien bajo las sábanas de la cama, se dirigió rápidamente hacia las escaleras, persiguiendo a quien fuera que hubiera salido por ahí. Pronto descubrió que se trataba de dos hombres de raza negra que descendían a toda velocidad las escaleras de incendios, dirigiéndose hacia un coche de color negro, un Hudson modelo 1915, que les esperaba. Vista la agilidad de los fugitivos, la investigadora sacó su arma del calibre .45 y a la vista de que los hombres no respondían a sus avisos, disparó con la intención de herir a uno de ellos. Desgraciadamente, los dos hombres de raza negra lograron montar en el coche y escapar.

Hudson modelo de 1915

Mientras tanto, el resto del grupo se había adentrado en la habitación. Marion captó la presencia de un tercer asaltante, pero su aviso no sirvió para evitar que Johanne recibiera un machetazo. La doctora cayó inconsciente al suelo antes de poder reaccionar. Al ver a su compañera caer, Marion Elfwood sacó su cuchillo y apuñaló con violencia al atacante, causándole una importante hemorragia que le hizo perder la consciencia y caer aparatosamente al suelo, para morir instantes después.

Cuando Vicky regresó a la habitación, descubrió que el escándalo había alertado a uno de los botones del Hotel, que escandalizado ante la escena se apresuró a salir de la habitación para avisar a Seguridad. En aquel momento de tensión, Aleister retiró la sábana que cubría la cama, pero cuando vio que lo que ocultaba era el cadáver de Jackson Elías, detuvo aquello que se disponía a realizar, estupefacto.

La tensión de la situación era evidente, y fue Vicky la que procuró controlar la situación acompañando al botones hacia recepción, para relatar lo ocurrido y solicitar una ambulancia para Johanne. Mientras tanto, Marion aprovechó para ojear el cadáver africano que yacía en el suelo después de reanimar a Johanne, al tiempo que Aleister revisó el estado del cuerpo de Jackson Elías. Esto permitió a los investigadores obtener unas pistas:

Una extraña marca en la frente de Elías, y entre sus pertenencias, una carta de Miriam Atwright en la que informaba a Jackson que no disponían del libro que éste parecía haber solicitado.

Entre las posesiones del hombre africano, por su parte, se encontraban una caja de cerillas de un bar de Shangai, una extraña foto de un carguero en un puerto comercial y una tarjeta de visita de Importaciones Emerson, en cuyo reverso podría verse anotado a mano el nombre de Silas N’Kwane.

La escena del crimen

Cuando llegó la policía con el teniente Poole al cargo, lo hizo también una ambulancia, y el teniente permitió que Johanne fuera trasladada al Centro Médico, junto a uno de sus hombres. Marion también acompañó a la doctora, quedándose Vicky y Aleister con el teniente Poole, al que explicaron lo sucedido con todo el detalle del que fueron capaces. Aún así, evitaron mencionar el hallazgo de las pistas que ya habían recogido, temerosos de que pudieran dificultar su investigación. 

Tras acordonar la habitación para su posterior investigación, Poole el teniente pidió al grupo que al día siguiente pasaran por comisaría para tomarles declaración. Aún así, parecía tener claro que los investigadores no tenían nada que ver con el asesinato de Jackson Elías, ya que parecía llevar muerto más tiempo del que había transcurrido desde su llegada, confirmada por el recepcionista del Hotel y el botones. 

Así las cosas, Aleister y Vicky volvieron al hospital, donde se reunieron con sus dos compañeras. Afortunadamente, la vida de Johanne no corría peligro, pero debía pasar cada mañana durante los siguientes días a realizarse las curas pertinentes en el Hospital. La jóven investigadora privada invitó a sus compañeros a pasar la noche en su casa, donde prepararían sus siguientes movimientos.